The Myth of “Returning Home”: When Coming Back from Expatriation Becomes a True Identity Transition

We prepare everything… except ourselves.

I remember very clearly the first year after my return. I had spent 17 years in New York. There, I had dared quite a lot: leaving the comfort of a large French corporation after six years to develop a jewelry brand with another French woman I met there. Above all, I learned not to be afraid. And then one day, much later, I chose to return to reconnect with my family and my culture.

At first, I was on cloud nine. For a year, I fully enjoyed the beauty of Paris, my friends, and large family gatherings. But then, a much more difficult period began—when the reality of returning truly took shape, when the extraordinary became ordinary. That small sense of uniqueness I relied on in New York was gone. I had become one among many again, and yet I felt so different.

Ironically, I never felt as French as I did in New York, nor as American as I did in Paris. It is the suffering born from this gap that regularly shows up in my therapy practice.

When we return, we often anticipate everything: housing, children’s schooling, job hunting, health insurance, taxes. The to-do lists are endless. But we too often forget to prepare our emotional balance and to process the grief of expatriation.

When discomfort hits, we feel guilty. We tell ourselves we should be happy to be back. Yet it is almost mechanical. This is the well-known “W-curve,” which describes the cultural shock upon arrival abroad and the “reverse culture shock” upon returning. After a longer or shorter period of euphoria from being reunited with one’s home country, reverse culture shock sets in.

Suddenly, we are confronted with grieving the person we were abroad, trying to find our place again in an environment that has continued without us—where everything seems so familiar, yet we feel like strangers.

It is the suffering generated by this inner tension that we work with. In Gestalt therapy, the approach is specific. We do not lie down to endlessly analyze the past; instead, we focus on the “here and now.” Nor do we try to erase this uncomfortable gap—we learn to live with it.

For example, we might imagine a symbolic dialogue between the two polarities: the “me in the U.S.” and the “me in France.” The idea is not to choose sides. The goal is to integrate these two identities so that we no longer suffer from feeling split in two.

If you are in the midst of this transition, it is normal for it to feel difficult. You are not resuming your old life—you are creating a new one, enriched by everything you have brought back from abroad and that has transformed you.

And if it feels too heavy to carry alone, don’t hesitate to talk about it. The right time to seek support is simply when it feels right to you.

[FR] Le mythe du retour au bercail : Quand rentrer d’expatriation devient une véritable transition identitaire

On prépare tout... sauf soi-même.

Je me souviens très bien de la première année de mon retour. J'avais passé 17 ans à New York. Là-bas, j'avais un peu tout osé : quitter le confort d'un grand groupe français après 6 ans pour développer une marque de joaillerie avec une Française rencontrée là-bas, et j'avais surtout appris à ne pas avoir peur. Et puis un jour, longtemps après, j'ai fait le choix de rentrer pour retrouver ma famille et ma culture. Au début, j'étais sur un petit nuage. Pendant un an, j’ai profité sans réserve de la beauté de Paris, des copains, des grandes réunions de famille. Mais ensuite, une période beaucoup plus difficile a commencé, au moment où la réalité du retour a vraiment pris forme, où l’extraordinaire est devenu normal. Cette petite singularité sur laquelle je m’appuyais à New York n’étais plus là. J’étais redevenue une parmi tant d’autres et pourtant je me sentais si différente. Ironiquement, je ne me suis jamais sentie aussi Française qu'à New York, et aussi Américaine qu'à Paris. C’est la souffrance née de ce décalage qui s’invite régulièrement dans mon cabinet de thérapie.

On anticipe souvent tout quand on rentre : le logement, l’école des enfants, la recherche d'emploi, la Carte Vitale, la fiscalité. Les listes de tâches sont infinies. Mais on oublie trop souvent de préparer son équilibre émotionnel et de gérer le deuil de l'expatriation. Quand le mal-être nous frappe, on culpabilise. On se dit qu'on devrait être heureux d'être rentré. Pourtant c'est mécanique. C'est la fameuse "courbe en W" : celle qui décrit le choc culturel à l'aller, et le "reverse culture shock" au retour. Après une période plus ou moins longue d'euphorie des retrouvailles avec le pays d’origine, le choc culturel inversé frappe. On se retrouve soudain face au deuil de la personne qu'on était là-bas, essayant de retrouver sa place dans un entourage qui a continué sa vie sans nous, où tout paraît si familier et où l’on se sent pourtant si étranger. C’est la souffrance que génère ce tiraillement que l’on va travailler. En Gestalt-thérapie, l'approche est particulière. On ne cherche pas à s'allonger pour analyser indéfiniment le passé, on se centre sur "l'ici et maintenant".  On ne cherche pas non plus à effacer ce décalage inconfortable, on cherche à faire avec. On peut par exemple imaginer un dialogue symbolique entre les deux polarités, le «moi aux US » et le « moi en France ». L'idée n'est pas de choisir son camp. Le but, c'est d'intégrer ces deux identités pour ne plus souffrir de se sentir coupé en deux. Si vous êtes en pleine transition, il est normal que cela vous paraisse difficile. Vous ne reprenez pas votre vie d'avant, vous en inventez une nouvelle avec tout ce que vous avez ramené de l'étranger et qui vous a modifié. Et si c'est trop lourd à porter seul, n'hésitez pas à en parler. Le bon moment pour être accompagné, c'est simplement celui qui vous semble juste